La psiche influisce sul dolore addominale e sulla nostra salute più di quanto si pensi

Il vero legame tra psiche e dolore addominale

Tutti lo conoscono. Esami importanti, colloqui di lavoro o conversazioni spiacevoli – e improvvisamente si fa sentire la pancia. Pressione, crampi, a volte anche diarrea. Il nostro tratto digestivo sembra essere direttamente collegato alle emozioni. E, come si scopre, lo è davvero. Negli ultimi anni, l'interesse per il legame tra salute mentale e disturbi fisici è cresciuto – e proprio il dolore addominale causato dalla psiche sta diventando un argomento importante non solo tra i medici, ma anche tra le persone che cercano un percorso verso uno stile di vita più sano.

Intestino e cervello – una coppia che comunica più spesso di quanto pensiamo

Oggi, gli scienziati parlano sempre più spesso del cosiddetto asse "intestino-cervello". È una comunicazione bidirezionale che collega il sistema nervoso centrale (cioè il cervello e il midollo spinale) al sistema nervoso enterico, che controlla il tratto digestivo. Si potrebbe dire che l'intestino ha il suo proprio cervello. E questo riesce a farsi sentire quando qualcosa non va – ad esempio quando siamo stressati, abbiamo un'ansia prolungata o ci affliggono emozioni represse.

La psiche ha un enorme impatto su tutto il corpo, ma il sistema digestivo è tra i suoi strumenti più sensibili. Dolore addominale, gonfiore, nausea o diarrea possono essere il risultato di tensione psicologica, anche se il corpo è fisicamente "a posto". Ed è proprio per questo motivo che è spesso così difficile diagnosticare questi disturbi. I medici escludono la celiachia, il morbo di Crohn, l'infezione – e alla fine giungono alla conclusione che il problema è di origine psicologica.

Come riconoscere se la psiche è dietro il dolore addominale

Uno dei segnali può essere il dolore addominale ricorrente senza una chiara causa fisica. Se una persona è a lungo sotto stress, soffre di ansia o affronta una forte tensione emotiva, il corpo reagisce. Spesso proprio nella zona dello stomaco e dell'intestino. A volte si aggiunge anche la diarrea – tipica ad esempio in caso di ansia da prestazione o prima di una decisione importante. Questo fenomeno, spesso chiamato "intestino nervoso", è una reazione naturale del corpo agli stimoli stressanti.

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Le persone che soffrono della sindrome dell'intestino irritabile (IBS) spesso sperimentano proprio una combinazione di sintomi, come dolore addominale, gonfiore, diarrea o, al contrario, stitichezza – e tutto questo senza una causa biologica identificabile. Le ricerche mostrano che in questi pazienti la componente psicologica è uno dei fattori chiave. Ad esempio, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Gut, fino al 60% dei pazienti con IBS è anche diagnosticato con una qualche forma di disturbo d'ansia o depressivo.

Una storia che conosciamo dalla nostra esperienza

Jana, una manager trentatreenne di Praga, ha lottato a lungo con dolori addominali che si manifestavano soprattutto al mattino prima di andare al lavoro. "Mi sembrava che lo stomaco mi esplodesse. Mi veniva da vomitare, spesso avevo diarrea. Gli esami però non mostravano nulla", ricorda. Solo quando ha iniziato a seguire una terapia ha scoperto che la causa del suo stato era lo stress prolungato per un lavoro insoddisfacente e una continua pressione per la performance. Una volta cambiato l'ambiente lavorativo e iniziato a lavorare sulla sua salute mentale, i disturbi si sono in gran parte attenuati.

Ci sono molte storie come questa. A volte il corpo chiede aiuto prima che la mente lo ammetta. E proprio il dolore addominale come riflesso dello stato psichico è uno di questi segnali.

Perché lo stress si deposita proprio nella pancia

Lo stress avvia nel corpo una catena di reazioni ormonali. Si attiva il cosiddetto asse HPA (ipotalamo-ipofisi-surrene), che aumenta i livelli di cortisolo – l'ormone dello stress. Questo influisce non solo sulla frequenza cardiaca o sulla pressione sanguigna, ma anche sulla motilità intestinale, la produzione di succhi gastrici e la sensibilità delle terminazioni nervose nel tratto digestivo.

Quello che una volta si considerava "sola nervosismo", oggi ha una base biologica chiara. E più a lungo dura lo stress, più forti sono le conseguenze – non solo psicologiche, ma anche fisiche. Oltre al dolore addominale, ci possono essere cambiamenti di peso, disturbi dell'immunità, disturbi del sonno o stanchezza cronica.

Cosa aiuta quando il dolore addominale è dovuto allo stress

I farmaci non sono sempre la soluzione. Se il dolore addominale o la diarrea sono indotti dalla psiche, è necessario concentrarsi principalmente su un cambiamento dello stile di vita e sull'igiene mentale. Un buon inizio può essere:

• esercizio fisico regolare (ad es. camminata, yoga, nuoto),
• un sonno di qualità,
• limitazione della caffeina e dell'alcool,
• tecniche di gestione dello stress (ad es. mindfulness, esercizi di respirazione),
• psicoterapia o lavoro con uno psicologo.

Un effetto molto positivo può avere anche una dieta ricca di fibre e probiotici, che supporta la microflora intestinale naturale – ovvero i "batteri buoni" che influenzano non solo la digestione, ma anche l'umore.

Un'interessante scoperta di una ricerca recente è che fino al 90% della serotonina, sostanza chiamata a volte "ormone della felicità", viene prodotta proprio nell'intestino. Questo conferma quanto siano strettamente connessi la salute psicologica e fisica.

Quando è necessario consultare un medico

È importante ricordare che non tutti i dolori addominali hanno origine nella psiche. Se i dolori sono forti, persistono a lungo, o si aggiungono altri sintomi come sangue nelle feci, vomito o improvvisa perdita di peso, è essenziale consultare un medico. Allo stesso modo, se i problemi persistono nonostante un cambiamento dello stile di vita e il lavoro sulla salute mentale.

Ma nei casi in cui i test fisici non rivelano alcuna causa evidente e i dolori si manifestano in periodi di stress, è più che probabile che l'anima stia cercando un modo per farsi sentire.

Il nostro corpo non è separato dalla nostra mente

In un'epoca in cui si parla sempre più spesso di benessere mentale come chiave per la salute generale, è il momento di dare spazio anche ai segnali che provengono dall'interno. Il dolore addominale causato dallo stress o dalla psiche non è una debolezza, ma la prova che corpo e mente formano un tutt'uno.

Come disse il filosofo tedesco Friedrich Nietzsche: "Ogni vera conoscenza inizia con il dolore." E a volte quel dolore viene proprio dalla pancia.