Come riconoscere i problemi psicologici legati alla deglutizione e come affrontarli

Problemi psicogeni con la deglutizione

Deglutire – un'attività quotidiana a cui la maggior parte delle persone non presta attenzione. Trasferiamo automaticamente il boccone dalla bocca alla faringe e poi all'esofago senza fermarci. Ma cosa succede quando questa attività ovvia diventa un problema? E cosa succede se il problema non ha una causa fisica, ma deriva dalla mente?

Mentre dei disturbi alimentari come anoressia o bulimia si parla sempre più spesso negli ultimi anni, una complicazione meno conosciuta e spesso trascurata sono i problemi psicologici con la deglutizione, noti anche come disfagia psicogena. Questo problema può sembrare un disturbo fisico, ma le sue radici sono altrove – nella psiche.

Come si manifesta il disturbo psicogeno della deglutizione?

Le persone affette da questo disturbo spesso descrivono una sensazione di nodo in gola, l'incapacità di costringersi a deglutire o la paura di soffocare durante la deglutizione. A volte i problemi appaiono improvvisamente e causano panico, altre volte si sviluppano gradualmente. Tuttavia, gli esami medici – endoscopia, test neurologici o esami radiografici dell'atto di deglutizione – non mostrano alcuna chiara causa fisica.

Questo è spesso frustrante sia per il paziente che per chi gli sta intorno. L'incapacità di mangiare o bere senza ansia o sensazione di minaccia disturba la vita quotidiana, può portare a malnutrizione e disidratazione e approfondisce ulteriormente lo stress psicologico. I pazienti spesso passano a una dieta liquida o evitano completamente il cibo.

Il disturbo psicogeno della deglutizione è ancora poco conosciuto anche negli ambienti professionali ed è spesso erroneamente confuso con altre diagnosi – ad esempio, malattie neurologiche o disturbi alimentari classici. In realtà, tuttavia, è spesso associato a disturbi d'ansia, disturbo da stress post-traumatico o depressione.

Da dove proviene la paura di deglutire?

La psiche può influenzare significativamente anche le funzioni corporee. Il cervello, la percezione e le emozioni sono strettamente legati al controllo dei movimenti muscolari – e la deglutizione è tra questi. Se si verifica un forte stress, panico o trauma psicologico, il corpo può "congelarsi" e la normale motricità diventa difficile o impossibile.

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Un esempio tipico può essere una persona che una volta si è davvero soffocata o ha avuto un tale blocco che ha iniziato a soffocare. Questo evento fisico è poi associato dal cervello a una minaccia e innesca una reazione difensiva – ansia e tensione ad ogni ulteriore tentativo di deglutire. Più la persona si concentra sull'atto della deglutizione, meno funziona in maniera "automatica". Il corpo si ritrae, i muscoli si irrigidiscono e il cerchio delle preoccupazioni e dei tentativi falliti si espande.

Un'altra situazione può verificarsi nelle persone che soffrono di disturbo d'ansia generalizzato. Questi individui spesso percepiscono le loro sensazioni corporee molto intensamente e, se si concentrano proprio sulla deglutizione, possono bloccare completamente questo processo solo aspettandosi una complicazione.

Dal punto di vista psicologico, si tratta di somatizzazione – il dolore mentale si trasferisce al corpo. Il corpo poi "parla" per le emozioni che l'individuo non si permette o non sa riconoscere.

Storia di vita

Jana (29 anni) era una grafica di successo, una giovane donna estroversa che amava cucinare e incontrarsi con gli amici per un buon pasto. Un giorno, durante il pranzo, si è leggermente soffocata con il riso. Non era niente di grave, ma la sensazione di soffocamento l'ha spaventata. Da quel momento ha iniziato ad avere problemi a deglutire. Inizialmente con il riso, poi con altri cibi solidi. Alla fine è passata solo a zuppe e frullati.

Ha iniziato a evitare pranzi comuni e cene in famiglia. Nei ristoranti si sentiva male solo guardando il menu. Anche se ha fatto tutti gli esami disponibili ed era sicura che non avesse nulla di fisico, il problema persisteva. Alla fine è stata aiutata solo dalla psicoterapia, dove ha riconosciuto strati più profondi del suo stress e ansia che non riconosceva prima. Ha imparato gradualmente a mangiare di nuovo senza paura – e soprattutto ha smesso di temere il proprio corpo.

Come si affronta un problema psicogeno di deglutizione?

La buona notizia è che la disfagia psicogena è curabile – ma richiede pazienza e un approccio delicato. Innanzitutto è importante escludere tutte le cause organiche, in modo che la persona abbia la certezza che il suo corpo è sano. Successivamente, si interviene con aiuto psicologico e talvolta anche psichiatrico.

I principali approcci includono:

• Psicoterapia, in particolare la terapia cognitivo-comportamentale, che aiuta a cambiare i modelli di pensiero e le paure legate alla deglutizione.
• Esercizi di rilassamento e respirazione, che aiutano ad alleviare la tensione corporea e a portare calma nelle situazioni difficili.
• Esposizione e pratica, in cui la persona impara gradualmente di nuovo a deglutire – partendo dai liquidi e passando lentamente a cibi più solidi.
• Supporto nutrizionale, affinché il corpo durante il trattamento non soffra di mancanza di energia.

In alcuni casi possono aiutare anche antidepressivi o ansiolitici, specialmente se la disfagia è parte di un disturbo d'ansia più ampio. Ma dovrebbero sempre essere parte di una cura completa, non l'unica soluzione.

Non si tratta "solo della psiche"

È importante sottolineare che i problemi psicogeni con la deglutizione non sono "solo nella testa". I cambiamenti fisiologici che ansia e stress provocano sono reali – aumentata tensione muscolare, battito accelerato, secchezza della bocca, respirazione alterata – tutto ciò contribuisce all'insorgere dei problemi. Non si tratta quindi di "fingere" o di debolezza, come alcuni intorno possono erroneamente pensare.

"I disturbi psicologici non sono meno reali di quelli fisici – solo che non li vediamo ai raggi X," dice il neuropsicologo britannico Peter Halligan. Questa citazione riflette la chiave per comprendere la deglutizione psicogena – il dolore e la disfunzione sono reali, anche se la loro origine è invisibile.

Come può aiutare l'ambiente circostante?

La famiglia e gli amici giocano un ruolo importante. Invece di incomprensione o pressione del tipo "basta provarci a mangiare", è meglio offrire supporto e calma. Aiuta se le persone intorno non creano ulteriore stress, non fanno pressione sulle prestazioni e cercano di essere empatici. Anche la semplice consapevolezza che "non sono solo" può essere curativa per una persona con questo problema.

Vale anche la pena cercare supporto nella comunità. Forum di discussione online, gruppi terapeutici o reti di supporto possono essere fonti di condivisione e speranza. A volte aiuta anche una piccola cosa, come un consiglio da qualcuno che ha vissuto una situazione simile.

Quando si ascoltano corpo e anima

I problemi psicogeni con la deglutizione mostrano quanto siano strettamente collegati corpo e mente. In un'epoca in cui ci viene posta una pressione sempre maggiore e stress, non sorprende che il corpo a volte protesti. Ed è proprio per questo che dovremmo essere più attenti al nostro mondo interiore, ai segnali del corpo e ai bisogni che spesso reprimiamo.

Forse il problema con la deglutizione è un messaggio importante – un invito a rallentare, a prendersi più cura di sé e a cercare un equilibrio tra rendimento e calma interiore. In definitiva, infatti, non si tratta solo di cibo. Si tratta di come riusciamo a "digerire" la vita stessa.